Nacimiento de una leyenda

Cuando la Commission Sportive Internationale (CSI) anunció que el Campeonato del Mundo de Marcas de 1968 a 1971 sería celebrado para los prototipos del Grupo 6 de tres litros, Porsche quiso aprovecharse de la nueva norma teniendo una meta en mente: ganar su primera victoria absoluta en Las 24 horas de Le Mans.

Bajo el liderazgo de Ferdinand Piëch y Helmuth Bott, el ingeniero jefe Hans Mezger diseñó para el proyecto el Porsche 917, con un nuevo motor refrigerado por aire de 4,5 litros. Se usaron muchas otras funciones de diseño innovadoras para reducir el peso y acomodar un motor más grande, como por ejemplo el bastidor tubular del propio coche, que se utilizó para enviar aceite al refrigerador delantero.

El rendimiento inicial del 917 en Le Mans en 1969 no fue lo que Porsche esperaba, sin embargo, fue rectificado rápidamente al año siguiente en la competición de 1970. Durante la prueba, el ingeniero jefe de Gulf Team de John Wyer Automotive (JWA), John Horsman, detectó un patrón de mosquitos muertos en la carrocería del auto. La cola del 917 estaba limpia, lo que revelaba que el aire no fluía por la cola. Como resultado, se redujo la longitud de la cola del 917 y se añadió una muy necesaria carga aerodinámica.

El nuevo modelo fue conocido como el 917KH, Kurzheck (o "cola corta").

El sábado 13 de junio de 1970, JWA entró en Le Mans con el 917KH en tres versiones distintas de la famosa decoración Gulf Oil: azul celeste con franja naranja por la parte delantera y los bajos para Jo Siffert-Brian Redman (n.º 20), azul celeste con franja naranja para Pedro Rodríguez-Leo Kinnunen (n.º 21) y carrocería azul celeste y techo naranja para David Hobbs-Mike Hailwood (n.º 22). Considerados como favoritos, se clasificaron en 3.ª (n.º 20), 5.ª (n.º 21) y 10.ª (n.º 22) posición, sin embargo, tuvieron que retirarse a mitad de la carrera: Rodríguez y Siffert con problemas en el motor después de 4 horas y 12 horas respectivamente y Hailwood por un incidente tras 5 horas.

Richard Attwood y Hans Hermann ganaron la carrera en sus Porsche 917KH para el equipo de Porsche Salzburg. Porsche había logrado su primera victoria absoluta en Le Mans.

Al mismo tiempo, la filmación de la nueva película de Steve McQueen (Le Mans) estaba en curso, teniendo como meta convertirse en la mejor película de carreras sobre la mejor carrera del mundo. El equipo encargado de la película había desarrollado nuevos modos de filmar coches y había obtenido permiso para colocar personal de grabación para filmar la competición de Le Mans de 1970. Usando metraje que tenían de la carrera real, la película fue una mezcla de carrera real y tomas de conductores dobles coreografiadas para dar vida a la visión de McQueen.

Solar Productions, la productora de McQueen, compró un 917KH (chasis 917-022) para la película, y Jo Siffert prestó a McQueen el suyo (chasis 917-024-2), catapultando el coche al estrellato tras el lanzamiento de la película en 1971. En el mismo año, el 917-024-2 lideró el cortejo fúnebre tras la muerte inesperada y desafortunada de Jo Siffert, antes de ser vendido a un coleccionista privado. Tras la venta, el coche desapareció durante casi 30 años.

En el 2001, el 917-024-2 volvió a aparecer tras ser descubierto en un cobertizo en la campiña francesa. Prácticamente sin ningún cambio desde la época de Siffert, conservando incluso la misma rueda de repuesto de tamaño reducido original, celda de combustible Firestone y neumáticos Firestone Super Sports GP todavía instalados, fue sin lugar a dudas uno de los hallazgos de granero más importantes. Tras una restauración completa cortesía del especialista Graber Sportgarage en Suiza, el Porsche 917KH se vendió en una subasta de California por una suma récord de 14 080 000 $ (11 975 040 €) el 18 de agosto del 2017.

Tipo de coche: Coche de carreras prototipo deportivo biplaza Kurzheck (cola corta)

Peso en seco: 820 kg (1808 lbs)

Dimensiones: 4120 mm (162,2 in) de largo, 1880 mm (74 in) de ancho, 920 mm (36 1/4 in) de alto

Distancia entre ejes: 2300 mm (90 9/16 in)

Potencia: 572 bhp (580 CV)

Información interesante de la película

Al ser un fanático de los coches de carreras, Steve McQueen quiso conducir en la 24 Horas de Le Mans, sin embargo, los productores de la película no se lo permitieron. A pesar de ello, su Porsche 908 participó en la carrera con tres cámaras atadas para filmar el metraje en directo de la película. A pesar de las frecuentes paradas para cambiar el rollo de película, los cambios aerodinámicos y el peso adicional, el coche logró una impresionante 9.ª posición. Sin embargo, no se clasificó en la general puesto que no recorrió la distancia mínima necesaria debido a las paradas para cambiar los carretes.

Originalmente Steve McQueen había pedido a John Sturges que se encargase de la dirección, sin embargo no se pusieron de acuerdo. Sturges quería filmar una película más del estilo convencional de Hollywood centrada en las relaciones de los pilotos y que tuviese un final optimista, mientras que McQueen estaba más interesado en realizar un documental de la carrera en donde los coches fuesen las estrellas. Lee H. Katzin dirigió la película, cuyos primeros famosos 37 minutos no incluyen diálogos audibles de los personajes.

Tras la cancelación del contrato de Warner Bros con McQueen, Cinema Center Films se hizo cargo de la producción. Consideraron cancelar completamente el proyecto, aunque al final alcanzaron un acuerdo con Steve McQueen quien renunció a su salario, su porcentaje en los ingresos y su control sobre la película para lograr que se acabase.